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Play – A little piece of Heaven from Roxanne Potvin

For fans of Roxanne Potvin, the Juno award nominated Montreal based singer-songwriter, two years might seem like an unbearably long time between albums, but just one spin through the songs on “Play” will be more than enough to convince them that it’s been worth the wait.

Back in 2009, after wailing around the blues for her past three albums – a journey that saw her work with luminaries such as Colin Linden, John Hiatt and Bruce Cockburn and tour with Sue Foley and Deborah Coleman – Roxanne decided it was time to pull back and reassess what she’d been doing.  She explains, “I’d left Toronto, moved back to Montreal to be closer to my family and began to accept the fact that I had no clue what I was going to do.” At first, she felt boxed in by her own expectations, but once she managed to shake free of them and started to enjoy playing music for the simple joy of it again, magical things began to happen.  “When I started out, I was heavily influenced by blues, soul and R and B and that was reflected on my first two albums.  The third album started showing shifts in direction as I explored further. I love listening to that kind of music, but if I was still only writing blues based songs, I wouldn’t be honest with myself because that’s not exclusively where I’m at anymore.  Writing for this album gave me confidence to do something different.”

Potvin continues, “I had been listening to all different types of music and learning to approach writing as a discipline. I found myself going back to the Beatles and Beck. They were so great at writing songs like ‘Happiness is a warm Gun’ with bizarre imagery and word associations.” Taking a cue from these artists, the cinematic film noir narrative of “Coral Reef Fishes” and the poignant reminiscence of “Sea Shells” are both standout tracks on “Play” and are certainly amongst the finest songs Potvin has ever written.

Roxanne was happy with her routine of playing and writing songs with no specific outcome in mind when fate intervened.  “I hadn’t been playing live at all when I was invited to open up for a friend on a short European tour.  I had a blast and that started me thinking about recording again, when an email came from Steve Dawson who runs the Black Hen label out of Vancouver. We’d played a gig together in 2006 and we had talked about doing some recording, so the timing couldn’t have been better.”

That was last April.  A flurry of activity followed as a reinvigorated Roxanne flew into high gear to finish off a bunch of new songs before heading out to Vancouver to hook up with Dawson.  Over the next five days, Potvin, Dawson and his crack session band consisting of Geoff Hicks (drums), Chris Gestrin (keys) and Keith Lowe (bass) recorded an old school album live off the floor.  Looking back, it was the most comfortable experience of Roxanne’s professional life. “I came in. The songs had never been performed as a band and we just went into the studio and played.  It wasn’t a struggle. More than anything else I wanted to have fun.  It was kind of like building a castle out of all the things I liked without asking myself too many questions about what I was doing.  A good example of that is the song ‘You Told Me’. I wanted more ‘sugar pie and bacon’ on these songs.” Keep listening and you’ll know that Roxanne’s achieved this in spades.  From the hook filled punk pop of “Dis-moi que tu m’aimes” – a tongue in cheek song about begging to be loved – to the whimsical nostalgia of “Magic Rainbows” the songs on “Play” are ambitious, but never lose the loose limbed joyful feeling that inspired them.  On the funky keyboard driven “Pretty Girls”, Potvin snarls her way through one of the most biting songs ever written about our culture’s fascination with beauty.  Clearly Roxanne can rock with the best of them when she wants to.

With “Play” Roxanne Potvin has achieved something that few artists ever succeed in doing – she’s expanded her style and grown as an artist while still keeping the grit and authenticity that is so appealing about her music.  Hear for yourself:  just press “Play”.

L’album Play de Roxanne Potvin : un coin de paradis

Les admirateurs de Roxanne Potvin, l’auteure-compositrice montréalaise récemment nominée aux Prix Juno, pourront trouver qu’elle a mis trop de temps à lancer Play, son plus récent album, mais ils verront dès la première écoute qu’ils n’ont pas attendu en vain !

En 2009, après trois albums de chansons de blues – un parcours qui l’a amenée à côtoyer des sommités comme Colin Linden, John Hiatt et Bruce Cockburn et à partir en tournée avec Sue Foley et Deborah Coleman – Roxanne décidait qu’il était temps de faire le point sur sa carrière. Elle explique : « J’ai quitté Toronto, je suis déménagée à Montréal pour me rapprocher de ma famille et j’ai commencé à me résigner à l’idée que je ne savais absolument pas où je m’en allais. » Au début, elle se sentait un peu prisonnière de ses propres attentes, mais elle a vite commencé à s’en libérer et à faire de la musique pour le seul plaisir de la chose : ce fut le retour de la magie. « Au début de ma carrière, le blues, le soul et le R&B ont été des influences majeures, comme le montrent mes deux premiers albums. Mon troisième disque contenait déjà des signes d’une nouvelle orientation, d’une certaine exploration. J’adore écouter ce genre de musique, mais si je continuais d’écrire des chansons d’inspiration blues, je ne serais pas honnête avec moi-même parce que ce n’est plus le seul genre qui m’interpelle. L’écriture des chansons du présent album m’a donné la confiance d’aller ailleurs. »

Elle ajoute : « Je m’étais mise à écouter toutes sortes de musique et à apprendre à traiter l’écriture de chansons comme une discipline. J’ai revisité les Beatles et Beck. J’admire leur façon d’écrire des chansons comme “Happiness Is a Warm Gun” avec des images et des associations de mots en peu étranges. » Inspirées par ces artistes, « Coral Reef Fishes », avec son récit de type film noir, et « Sea Shells », avec ses souvenirs émouvants, sont deux des plus belles chansons de l’album et comptent certainement parmi les compositions de Roxanne les plus réussies.

Au moment où elle commençait à se plaire à jouer et composer des chansons sans but précis, le hasard est intervenu pour changer les choses. « Après avoir cessé de faire des spectacles pour une période de quelques mois, j’ai accepté d’assurer les premières parties de  la tournée européenne d’un ami, et ça m’a redonné la piqûre de l’enregistrement. Peu de temps après, je recevais un courriel de Steve Dawson, qui dirige l’étiquette Black Hen à Vancouver. On avait fait un spectacle ensemble en 2006 et parlé d’enregistrer. Le moment était parfaitement choisi !

C’était en avril dernier. Les choses se sont précipitées. Prise d’une ardeur nouvelle, Roxanne s’est empressée de terminer une collection de nouvelles chansons avant d’aller rencontrer Dawson à Vancouver. En cinq jours, Dawson et ses musiciens de session d’élite Geoff Hicks (batterie), Chris Gestrin (claviers) et Keith Lowe (basse) ont concocté l’album en studio selon la méthode traditionnelle. « Je me suis présentée, dit Roxanne, puis on s’est mis à jouer mes chansons de la manière la plus naturelle du monde. Ce que je voulais avant tout, c’était de m’amuser. Pour moi, c’était comme construire un château rempli de toutes mes choses favorites sans trop m’interroger sur ce que je faisais. La chanson “You Told Me” en est un bon exemple. Je voulais qu’on mette plus de « tarte au sucre et de bacon » sur ces chansons ! » Chaque plage du disque est la preuve que Roxanne a parfaitement réussi. De « Dis-moi que tu m’aimes », une musique pop punk ironique et accrocheuse, à « Magic Rainbows », un air à la fois nostalgique et fantaisiste, les chansons de Play sont des œuvres ambitieuses dont l’interprétation ne vient jamais trahir la belle insouciance qui les a inspirées. Sur « Pretty Girls », une pièce mordante accompagnée de piano funk, la chanteuse présente une caricature de la fascination de notre culture pour la beauté physique et démontre en même temps des qualités de rockeuse insoupçonnées.

Avec Play, Roxanne Potvin réalise ce que peu d’artistes parviennent à concilier : enrichir son style et se développer artistiquement sans perte de franchise et d’authenticité. Voyez par vous-même : appuyez sur Play !